Кузнеца Люсьена Берсо издалекой французской глубинки призывают в армию. С растерянностью он прерывает свою привычную и, по его мнению, чрезвычайно важную работу, но обязанности - обязанности. Когда жена Люсьена с маленькой дочкой приходят попрощаться с ним, им обращает на себя внимание факт, что штаны Люсьена отличаются от тех, что надеты на других солдат. После того, как Люсьен попадает на передовую Первой мировой войны и проявляет отвагу в боях, ему предоставляют краткосрочный отпуск. Когда офицер объявляет о решении командования, Люсьен, стоя на строю, снова привлекает внимание своими штанами. Каптенармусу, которому поручено выдать Люсьену новые штаны, не трудно найти замену - штаны убитого солдата. Однако Берсо отказывается надеть их. Никто и предположить не мог о том, какие ужасы последуют за этим отказом...