Полицейский Джон Макклейн из Нью-Йорка всегда привлекал неприятности. В его семейной жизни не все гладко, особенно с женой Холли, которая занимает высокую должность в компании Накатоми. Но в этот раз он решил смириться и приехать к ней перед Рождеством, чтобы извиниться. На встречу его привозит лимузин с чернокожим водителем Аргайлом. Их путь лежит в небоскреб "Накатоми Плаза", где должен состояться важный прием. Ожидая начала мероприятия, Джонни остается в комнате отдыха и снимает обувь. Именно в этот момент здание захватывают террористы под руководством Ганса Грубера. Они заточают всех заложников и требуют код от генерального директора Джозефа Такаги, чтобы получить доступ к сейфу с 640 миллионами долларов. Когда Такаги отказывается помочь, Грубер убивает его. Единственным, кто не попался в руки террористов, оказывается Макклейн. Он решает не сидеть сложа руки и пытается помешать планам преступников. Чтобы привлечь внимание полиции, он включает противопожарную систему и убивает одного из террористов по имени Тони, захватывая его оружие и рацию. С помощью рации Джон связывается с полицией и на место вызывают патрульную машину с сержантом Пауэллом. Поскольку признаков захвата он не обнаруживает, Пауэл решает уехать, но на его автомобиль падает труп еще одного террориста Марко, которого только что застрелил Макклейн. Полиция и агенты ФБР прибывают к небоскребу, но никто не знает об ухищрениях Грубера. Единственный, кто способен спасти заложников и предотвратить взрыв, - это настоящий коп, настоящий герой. Как говорит его жена - "Только Джонни умеет так расшевелить народ".