Картина рассказывает драматическую историю об отверженном человеке, бездомном алкоголике. Действие фильма происходит в период Великой американской депрессии. В родном городе Олбани, штат Нью-Йорк, возвращается герой картины - Джек Филэн, опустившийся бродяга. Спустя 20 лет он снова мучается воспоминаниями о трагическом и нелепом убийстве, совершенном им в юности, о разрушении семейной жизни и смерти своего новорожденного ребенка. Раскаяние не позволяет герою воспользоваться прощением жены и возможностью вернуться к нормальной жизни. Он "чертополох", он привык к жизни "на дне" и предпочитает страдать и странствовать в одиночестве.