Дэвид родился в половине сироты - через полгода после смерти отца. Вначале он рос, окруженный любовью матери и няни, но с появлением отчима, упрямого тирана, который считал ребенка своим бременем, пришлось забыть о прежней жизни. Еще один "наставник", невежественный мистер Кринл, бывший торговец хмелем, ставший директором школы, продолжил внушать Дэвиду свои низкопробные представления о порядке. Эти варварские методы воспитания прервет внешне суровая Бетси Тротвуд, которая станет для мальчика воплощением добра и справедливости.