26 апреля 1988 года химик Валерий Легасов, тщательно скрывая шесть аудиокассет с собственными воспоминаниями, вешает себя в своей квартире. 26 апреля 1986 года в 1:23:45 во время проведения эксперимента по безопасности на Чернобыльской АЭС происходит взрыв реактора и пожар. Прибывшие туда без специальной защиты пожарные не подозревают, что они находятся в самом центре самой крупной в истории человечества техногенной катастрофы. Руководство ЧАЭС уверяет Кремль, что ситуация под контролем и радиационный фон находится в норме. Однако под влиянием академика Легасова и заместителя председателя Совета Министров Бориса Щербины их отправляют расследовать происходящее на месте.