В 1819 году американский корабль "Эссекс" с командой из двадцати человек отправился из порта в Массачусетсе на китобойный промысел. Осенью 1820 года судно было атаковано гигантским кашалотом, и морякам пришлось пересесть в шлюпки. В течение трех месяцев они боролись за выживание посреди океана...