Рафаэль де Валентен, молодой, честолюбивый и бедный. Его мечта - разбогатеть и прославиться, написав эссе о великих мыслителях. Однако издатель возвращает ему рукопись. Рафаэль влюбляется в Феодору, светскую львицу, но она отвергает его, будучи холодной и расчетливой красавицей. Проиграв в казино свои последние деньги, он решает покончить с собой, полный отчаяния. Но в этот момент судьба дарит ему шагреневую кожу - магический талисман, который исполняет любое желание, но сокращает время человека на земле. Заключив сделку, Рафаэль получает все сразу: высокую должность, большое наследство, много поклонников его таланта, любовь женщин, пиры, оргии, вакханалии...