Действие фильма "Подмена" происходит в 20-х годах прошлого века в городе ангелов. Мать-одиночка Кристина Коллинз живет спокойной жизнью вместе со своим девятилетним сыном Уолтером. Она работает в разных местах, чтобы обеспечить себе и своему ребенку нормальное существование. Однажды, после долгого рабочего дня, Кристина возвращается домой и обнаруживает, что ее сына нет на месте. Встревоженная мать моментально начинает поиск. Однако, не обнаруживая никаких следов, она обращается в полицию. Следователи начинают поиски только на следующий день. Через некоторое время беглец находят и возвращают его Кристине, но это совсем другой мальчик, выглядящий точно также как Уолтер. Мать не узнает своего сына, такое же мнение высказывают и профессионалы - дантист и учитель. Полицейский капитан Джонс утверждает, что психика ребенка пострадала от общения с преступниками, и отправляет беспокоящуюся мать в психиатрическую клинику. Мальчик, которого зовут Сэнфорд, готов рассказать полиции о своих переживаниях и дать подсказки о том, что могло произойти с Уолтером.