Маргарет выросла в богатой семье и вела комфортную жизнь привилегированного класса. Однако, когда ее отец перевез семью на север, ей пришлось адаптироваться к жизни в Милтоне - городе, переживающем промышленную революцию. Маргарет ненавидит новых "хозяев жизни", и владелец хлопковой фабрики Джон Торнтон становится для нее олицетворением зла. Маргарет делает понятным этому "вульгарному выскочке", что ему лучше держаться от нее на расстоянии. Однако, несмотря на все это, она неудержимо влечется к Джону, и со временем она начинает понимать, что к нему у нее возникает все большая симпатия...